Sinds de aankondiging van Game Boy-emulatie voor Nintendo Switch Online zijn er tal van redenen om te geloven dat klassieke Pokémon-games naar de dienst komen. Maar wie hou ik ook voor de gek: nu de Switch op z’n einde loopt is die droom voorbij.
Voor mij was het allemaal logisch: op 8 februari kondigde Nintendo Game Boy- en Game Boy Advance-games voor Switch Online aan, waarvan een lek eerder al hintte naar mainline Pokémon-games. Een deel van onze redactie fietste die week de Elfstedentocht, dus zaten we op een krat bier in Herberg de Gemolken Geit (of iets in die richting) op bierkratjes gekluisterd aan een laptop. Kort daarna was het namelijk Pokémon Day, dus verwachtten we allemaal – of in ieder geval de fans – een aankondiging van de eerste drie generaties Pokémon-games voor de Nintendo Switch. Eén plus één is twee, zou je zeggen.
Maar The Pokémon Company en Nintendo maken zelden logische keuzes. We kregen één van de meest teleurstellende Pokémon Presents-streams uit de geschiedenis van de mensheid te zien. Sindsdien brengt Nintendo mondjesmaat nieuwe titels uit voor Switch Online, maar een aankondiging van de Pokémon-klassiekers lijkt zeer ver weg – tot frustratie en onbegrip van veel spelers, inclusief ondergetekende. Zo moeilijk kan het toch niet zijn?
Eenzijdige deal
De exacte reden waarom The Pokémon Company en Nintendo de titels nog niet beschikbaar hebben gemaakt blijft natuurlijk gissen, maar een aantal verklaringen ligt voor de hand. De belangrijkste is de alsmaar toenemende waarde van Pokémon-games en de vorm van Nintendo Switch Online. Enerzijds kent Nintendo Switch Online 38 miljoen betalende gebruikers, met een jaarabonnement dat 19,99 euro kost. Naar verluidt beslaat Switch Online een aardig aandeel in de omzet uit Nintendo’s online-inkomsten, maar hoe lucratief de dienst is geeft het bedrijf niet prijs. We kunnen ons in ieder geval voorstellen dat er met derde partijen vooraf een percentage of bedrag wordt afgesproken, vergelijkbaar met Xbox Game Pass.
Anderzijds gaan de prijzen voor klassieke Pokémon-games steeds vaker over de kop. Ze worden niet meer gedrukt en bovendien hebben cartridges niet het eeuwige leven. Een exemplaar van Pokémon Emerald kost bijvoorbeeld al gauw honderden euro’s, als je al zeker weet dat het geen namaakexemplaar is. Nu de Nintendo 3DS-eShop is gesloten – nog zo’n mogelijke hint - is het bovendien lastig om ze op een legitieme wijze aan te schaffen, dus blijven de games alsmaar in waarde stijgen. Dat overigens in tegenstelling tot de meeste spin-offs, die niet door Game Freak zijn gemaakt en wél (gedeeltelijk) te vinden zijn op Switch Online.
Pokémon-games op Nintendo Switch Online uitbrengen is daarom een ontzettend eenzijdige deal. Welke constructie Nintendo ook heeft met derde partijen die hun games op de dienst aanbieden (denk aan Sega, Square Enix, Koei Tecmo en Microsoft), het aandeel dat The Pokémon Company zou ontvangen uit abonnementsgelden staat zeer waarschijnlijk niet in verhouding tot de waarde van de oude games. Het zou een hoop extra abonnees opleveren, maar The Pokémon Company marginaal geld opleveren. Het lijkt erop dat de twee partijen er daarom niet uitkomen.
Liever een remake dan een port
Bovendien brengt Game Freak liever een nieuw deel of een remake uit dan een regelrechte port van een oude game. De situatie op 3DS bijvoorbeeld was tekenend: waar Pokémon Ruby en Sapphire prima naast de Game Boy-games verkocht hadden kunnen worden – het platform draait namelijk een handvol Game Boy Advance-games via het 3DS Ambassadors Program - zag het bedrijf meer potentie in remakes die inderdaad 14,6 miljoen keer verkochten.
Het is niet zozeer dat het bedrijf bang is voor het kannibaliseren van nieuwe games of remakes, maar Game Freak is altijd al geobsedeerd geweest met de toegankelijkheid van Pokémon. De studio maakt de games nog altijd voor kids en introduceerde de afgelopen jaren steeds meer opties die de games eenvoudiger maken, van een autosave en mobiele pokémon-boxes tot het verplicht delen van XP in je party. Met een volledige remake kun je niet alleen meer geld vragen, maar spreek je ook de jongere doelgroep aan die gewend is aan deze verfijningen.
Daarbij is de kwestie van cloud saves altijd een lastig parket geweest. Nintendo’s Switch Online-collecties ondersteunen een aantal extra’s, waaronder het bewaren van saves in de cloud. Zoals Pokémon- en Animal Crossing- spelers waarschijnlijk weten, ondersteunt niet elke game de optie uit angst voor cheaten. Kortom: Nintendo zou het cloudsavesysteem aan moeten passen óf nog een losse collectie aan moeten bieden, en de vraag is of Nintendo dat het waard vindt.
The Pokémon Game Boy Collection
Waarom dan geen losse collectie? Ja, dat zou prima kunnen. Heeft The Pokémon Company dat echter nodig? Nee, dat ook niet. De twee mainline generaties op Switch (Sword en Shield, Scarlet en Violet) zijn de top drie van bestverkochte delen binnengedrongen, ondanks alle kritiek die Game Freak te verduren kreeg. Het is een pijnlijke gedachte, maar misschien is The Pokémon Company helemaal niet zo bezig met oude ports.
Of misschien weet The Pokémon Company nog steeds niet zo goed hoe het de games het beste kan aanbieden, zonder zich zorgen te maken over eventuele remakes en de toegankelijkheid van de games. Ze staan waarschijnlijk ergens klaar op een server – net zoals dat de emulatie voor Nintendo Switch al jaren voor verschijning afgerond was – dus dat is de enige hoop die we nog hebben.
Het zou dus kunnen dat er ooit op een dag een collectie wordt aangekondigd – wie weet zelfs om zieltjes te winnen voor de Switch 2 - maar het is beter om die hoop voor nu op te geven. We hebben immers nog geen idee wat voor vorm Nintendo Switch Online precies op het volgende platform krijgt en waarschijnlijk is het team van Game Freak druk bezig met een titel voor de volgende generatie.
Pokémon is m’n ultieme vakantie- en comfortgame, en tijdens de zomer heb ik extra veel behoefte om de oude games opnieuw te spelen. Dat kan prima op een Game Boy Advance of een emulator, maar met het gemak van de Switch – een platform met zoveel andere klassieke spellen – was dat deze zomer een verademing geweest. Wie weet gebeurt het ooit.
